中国原産。先祖はかぶの一種「茎立菜」で、日本に入ってきてから交雑・改良して江戸時代中期に小松菜が誕生したと推測されています。江戸の西部、葛西や小松川(今の東京都江戸川区周辺)あたりで栽培されていた地方品種で、江戸時代に将軍に気に入られ、献上する際に土地の名前を冠したのが由来だそうです。現代でも、主に関東圏で栽培が盛んで、雑煮には欠かせない葉菜です。小松菜は「ツケナ」の一種です。ツケナとは、アブラナ科アブラナ属に分類される結球しない葉菜類のことで、チンゲンサイやタアサイ、からし菜などもこの仲間です。
柔らかく、くせのないこまつなはおひたし、汁の実、いためものと広く用いられています。最近では、ホウレンソウのように「縮みコマツナ」と言うのも出回っているようです。
栽培期間が短くいろいろな環境に対応できる小松菜は、ハウス栽培・トンネル栽培・露地栽培と一年を通して生産されています。しかし本来冬野菜のため寒さに強く、霜が降りた後のほうが甘みが増し、葉も柔らかくなって美味しくなります。
山形では11月下旬~3月中旬にかけてが旬です。
ビタミン、ミネラルが豊富で、体にいい健康野菜である小松菜。免疫力をアップさせてガン抑制にも効果的なβ-カロチンや、歯や骨の健康維持によいカルシウム、貧血予防に効果がある鉄分や、血圧上昇を抑制するカリウムも含まれています。中でもカルシウムや鉄分は、ほうれん草のなんと2倍も含まれています。また、脂肪の代謝を促進するビタミンB2の量は野菜の中でもトップクラスです。
小松菜は、アクが少ないので、様々な料理に使えて便利です。漬け物やお浸し、炒め物、汁の具など多彩な料理に使えます。
選ぶ際には、葉が鮮やかな緑で肉厚でツヤがあるものにしましょう。中央を走る葉脈を軸として、左右に折りたためるように対象な葉のものがよりいいです。茎は太めで根元の張りがしっかりしているものが良いです。